De Hawaï à l'Antarctique : aujourd'hui, "Silent Night" est chanté partout dans le monde - joyeusement en été dans l'hémisphère sud et contemplativement au nord de l'équateur. Son succès est peut-être aussi dû au fait qu'elle a été composée comme une berceuse et qu'elle nous touche donc tellement. La chanson a été traduite dans plus de 350 langues et dialectes. La reprise la plus réussie est celle de Bing Crosby. Son enregistrement de "Silent Night" en 1935 est le troisième single le plus populaire de tous les temps avec environ 30 millions d'exemplaires vendus.
Pendant longtemps, on a supposé que "Silent Night" était une chanson folklorique tyrolienne. Cela est dû aux groupes de chanteurs de la vallée du Zillertal, qui ont diffusé la chanson à l'échelle internationale. La chanson a été publiée (vraisemblablement en 1833) par l'éditeur August Robert Friese comme "véritable chanson tyrolienne". Toutefois, "Silent Night" a été écrit, composé et interprété pour la première fois à Oberndorf, près de Salzbourg. Les véritables auteurs, Joseph Mohr et Franz Xaver Gruber, ont été oubliés pendant un certain temps.
À Frankenmuth, une ville d'à peine moins de 5 000 habitants dans l'État américain du Michigan, le "Pays des merveilles de Noël de Bronner" nous attend. Il s'agit d'une copie fidèle de l'église d'Oberndorf, près de Salzbourg, où "Silent Night" a été joué pour la première fois en 1818. Dans la "Bronner's Silent Night Memorial Chapel", qui est ouverte tous les jours, le cantique de Noël peut être écouté à toute heure en boucle. Le public est ravi : environ deux millions de personnes visitent chaque année le Christmas wonderland.
Une anecdote souvent racontée à propos de "Silent Night" est l'incident qui est censé avoir eu lieu le soir de Noël 1914 dans les tranchées de la Première Guerre mondiale : les factions belligérantes hostiles sont censées avoir soudainement commencé à chanter le chant de Noël ensemble dans les tranchées. La paix de Noël s'ensuivit alors, mais seulement pour une courte période.
Les Ur-Rainers, une famille de chanteurs de la vallée du Zillertal, sont censés avoir chanté le Christmas carol devant l'empereur François Ier et le tsar Alexandre Ier de Russie en 1822. La famille se serait tenue derrière un rideau qui les séparait du public impérial : on dit qu'ils étaient trop nerveux pour se retrouver face à face. L'histoire est souvent racontée, mais elle n'est pas historiquement prouvée. On dit aussi que la représentation devant le tsar a été la pierre angulaire de la carrière des Ur-Rainer : munis de lettres de recommandation, ils ont voyagé en Europe et de cour en cour.
En plus de la famille Rainer, il y avait un autre groupe impliqué dans la diffusion de "Silent Night" en Europe : la famille Strasser de Laimach dans le Zillertal. Le père, Lorenz Strasser, était un marchand ambulant de gants et ses enfants, tous doués pour la musique, l'accompagnaient. Ils ont vite compris que le fait de jouer en costume traditionnel et de chanter des chansons tyroliennes augmentait les ventes. Après avoir chanté "Silent Night" lors de la messe de Noël dans la chapelle royale de Saxon au château de Pleißenburg en 1831, les sœurs Strasser donnèrent leur premier concert officiel en 1832 à l'Hôtel de Pologne.
Parce que les Rainer originaux ont connu un tel succès en tant que groupe de chanteurs, la deuxième génération de Rainer a été mise en scène de manière professionnelle. Au centre : Ludwig Rainer. Les interprètes étaient sa cousine Helene Rainer, Simon Holaus et Margarete Sprenger. Leur but était d'apporter la musique folklorique aux États-Unis. Lorsque "The Rainer Family" s'est embarqué pour New York en 1839, Ludwig Rainer n'avait que 18 ans et Helene seulement 15. Leur voyage n'était pas seulement une aventure, il était aussi très ardu : le voyage en bateau seul a duré au moins 30 jours, y compris dix tempêtes.
La famille Rainer n'était pas encore arrivée aux États-Unis lorsqu'elle a commencé à faire de la publicité : la première annonce pour le concert du groupe est parue dans le Morning Courier et le New York Enquirer en 1839. Le prix du billet était alors de 1 dollar par personne. Il y avait un prix spécial de 2 dollars pour un gentleman accompagné de deux dames, et les enfants payaient 50 cents. La légende veut que la famille Rainer ait chanté "Silent Night" pour la première fois sur le sol américain le soir de Noël 1839.
La marque tyrolienne était une garantie de qualité dès le début : parce que les groupes de chant tyroliens connaissaient un tel succès, les chœurs de Vienne, de Styrie et de Bavière se posaient également comme des Tyroliens. Pendant un certain temps, un jeune Irlandais a même été invité à participer à des concerts en tant qu'"Original Rainer", car la cousine de Ludwig Rainer, Hélène, s'était fâchée avec le manager de la tournée et aucun remplaçant tyrolien n'a pu être trouvé aussi rapidement.
"Silent Night" a été composé par Joseph Mohr en six vers. Toutefois, un septième vers peut encore être trouvé dans le livre de chants d'église de l'organiste et professeur Blasius Wimmer de Waidring. Le livre, daté de 1819, est aujourd'hui perdu, mais le texte du septième vers a survécu :
"Saint jour, nuit silencieuse ! Peut aussi être proclamé
Par la même étoile qui brille, elle sonne à toute volée, proche et lointaine
Jésus, le Sauveur est ici ! Jésus le Sauveur est ici !"
