Même si on a du mal à l'imaginer, il y a plus de 600 lacs, étangs et bassins dans la région montagneuse du Tyrol. Trente-cinq d'entre eux sont officiellement classés comme eaux de baignade par le Land du Tyrol. Quiconque s'est déjà trouvé sur la plage d'un lac et a essayé d'attribuer une couleur à la surface de l'eau aura remarqué que ce n'est souvent pas évident. Et si vous vous êtes déjà demandé pourquoi un lac de haute montagne est turquoise et un lac de tourbière noir, vous n'aurez probablement pas trouvé de solution, tout au plus vous serez passé à côté.
"Si les livres disent que la couleur originelle des lacs est bleue, ce n'est pas vrai", sait Ruben Sommaruga, professeur de limnologie et directeur de l'Institut d'écologie de l'université d'Innsbruck. Son travail consiste à étudier les lacs. Pour un limnologue, la couleur d'un lac est importante pour identifier les processus fondamentaux de l'écosystème d'un cours d'eau. "La couleur", explique Sommaruga, "en dit long sur le lac". Pour déterminer la couleur de la surface, il faut fondamentalement distinguer les influences extérieures, comme le reflet de la couleur du ciel et de la végétation des rives, de la couleur réelle de l'eau. Si le ciel est nuageux ou que des arbres sombres se trouvent au bord du lac, l'eau apparaîtra automatiquement plus grise et plus sombre. Outre ces facteurs, la profondeur d'un lac joue également un rôle.
"En général, notre perception de la couleur d'un lac dépend de la turbidité, de la teneur en algues et des substances humiques, également appelées 'substances jaunes'", explique Sommaruga. Les lacs marécageux comme celui de Lans sont des exemples typiques d'eaux à forte teneur en substances jaunes. Ces substances sont une sorte de résidu de substances organiques dissoutes difficilement dégradables, un déchet inoffensif sur lequel la lumière s'absorbe. Pour le lac, une teneur élevée en substances jaunes se traduit par une coloration brune. Si l'on mesure la couleur de l'eau à l'aide d'un disque dit de Secchi, qui forme un fond blanc contrastant dans le lac, l'eau paraît jaune.
Le fait que le lac dans son ensemble semble être brun s'explique par des raisons physiques : Comme beaucoup le savent encore depuis l'école, les différentes couleurs de lumière ont des longueurs d'onde différentes. Lorsque la lumière atteint la surface d'un lac, une partie est réfléchie. La lumière de la longueur d'onde qui pénètre le plus profondément est la plus fortement réfléchie, absorbée et diffusée par l'eau et ses substances et particules dissoutes. "On parle également de diffusion sélective, car les longueurs d'onde plus courtes sont davantage diffusées ou absorbées que les plus longues", explique le limnologue. Dans la pratique, on peut s'imaginer cela : Le soleil brille et la lumière atteint le marais de Lans. Les substances jaunes et autres particules font en sorte que la couleur bleue (longueur d'onde basse) soit avalée ou atténuée, tandis que la lumière verte et rouge (longueur d'onde plus élevée) est renvoyée. Le vert et le rouge mélangés donnent du brun - l'énigme de la couleur de la tourbière de Lanser est résolue.
Des eaux comme le lac de Piburg ou le lac de Berglstein se distinguent par leur couleur verte à vert foncé par endroits. Cela n'est pas seulement dû à la végétation luxuriante sur les rives de ces deux lacs. En plus de la couleur jaune, la teneur en algues joue un rôle important dans ces lacs. Si un lac présente des concentrations relativement élevées en nutriments (par exemple en phosphore et en azote), les algues peuvent se développer facilement. Elles se multiplient et donnent au lac une couleur verte grâce au pigment végétal qu'est la chlorophylle.
Le lac de Piburg dans l'Ötztal est un exemple type de ce processus. "Le Piburger See était un lac qui est devenu très riche en nutriments dans les années 1970-1980", explique Sommaruga. Les hommes et les exploitations agricoles ont laissé libre cours à leur "apport en nutriments" à l'époque où la pollution n'était pas encore à l'ordre du jour de la politique sociale, provoquant des proliférations d'algues. En langage technique, un processus intensif d'"eutrophisation" avait lieu. Aujourd'hui, le lac s'est partiellement rétabli. Ruben Sommaruga lève l'alerte : "Tous les lacs du Tyrol ont une qualité d'eau de baignade".
La formation d'algues et de cyanobactéries est néanmoins problématique pour les grands organismes qui vivent dans un lac. Lorsque les plantes et algues lacustres meurent, elles tombent au fond, où leur décomposition consomme de l'oxygène. Pour les poissons et les autres animaux qui ont également besoin d'oxygène dans l'eau, les zones sans oxygène sont des zones mortes. De plus, en raison du réchauffement climatique, la surface de l'eau des lacs se réchauffe de plus en plus, de sorte qu'il y a moins de diffusion d'oxygène dans l'eau, en particulier lors des vagues de chaleur. Une redistribution ou une circulation de l'eau dans les lacs ne peut avoir lieu qu'en automne, lorsque l'eau devient plus froide et que l'énergie naturelle du vent est suffisamment forte pour ce processus. Selon Sommaruga, on a déjà constaté que le réchauffement climatique entraîne une diminution de la concentration en oxygène dans les lacs du monde entier. Les algues et les bactéries provoquent parfois des colorations bizarres à la surface de l'eau. Un petit lac sur l'Issboden, au-dessus de l'alpage de Sistrans, a par exemple pris une couleur rouge vif, probablement à cause de la floraison d'une algue.
Si, comme Ruben Sommaruga, on regarde l'Achensee d'un peu plus près, on constate que "certains lacs changent de couleur. La couleur d'un lac n'est pas constante". Autrefois, le lac d'Achensee était lui aussi touché par l'eutrophisation. En raison de la floraison des algues, sa couleur se situait dans la zone bleu-vert. Grâce à l'assainissement des lacs dans les années 1990 et à la canalisation des bassins versants, le lac Achensee s'est rétabli et est même considéré aujourd'hui comme "oligotrophe", c'est-à-dire pauvre en nutriments. Le lac se caractérise par une couleur de surface bleu-turquoise, qui est parfois due à l'absence de carbonate de calcium (cristaux de calcaire très fins qui renforcent la dispersion). Les lacs pauvres en nutriments dans les régions riches en calcaire, comme dans le Karwendel, sont de couleur blanc-bleu en raison de la "décalcification biogène par photosynthèse" et ressemblent à des plages des Caraïbes, surtout à proximité du rivage. Le lac Walchensee en Bavière en est un exemple.
On trouve souvent des lacs d'un bleu profond en haute montagne. Là, les lacs sont même parfois si profonds que l'eau, pauvre en nutriments, semble noire. "Il y a environ 10000 à 12000 ans, de nombreux lacs se sont formés en raison du recul des glaciers. Aujourd'hui, nous pouvons observer ce phénomène en direct", explique Sommaruga à propos de la formation des lacs de haute montagne. Ici, c'est surtout un facteur qui joue un rôle important et qui n'a pas encore été abordé : la turbidité. Si un lac formé par la fonte est en contact avec le glacier, son eau est teintée de gris par la poudre de roche, ce qui lui donne la couleur originelle d'un lac. Les limnologues appellent cette eau d'écoulement trouble d'un glacier "lait de glacier". La lumière qui pénètre se diffuse sur les particules de minéraux et fait apparaître l'eau en gris. Si les particules du lait de glacier se déposent partiellement, le lac devient turquoise. Lorsque le lac perd finalement le contact avec le glacier, il devient bleu.
Les lacs sont remplis de virus, de bactéries et d'êtres vivants. Mais cela est tout à fait normal et ne nuit généralement pas à l'homme. On peut se baigner sans crainte dans les 35 lacs de baignade du Tyrol répertoriés sur le site de la région du Tyrol. Dans la pratique, il est vrai que l'homme peut nuire aux écosystèmes fragiles des lacs. En tant que limnologue, Ruben Sommaruga souhaite "que les gens ne sautent pas dans un lac de haute montagne". Les grands groupes de personnes dans les petits lacs, tout comme l'élimination de déchets organiques dans les lacs, sont des sacrilèges compréhensibles. La responsabilité dans le traitement de la nature est importante pour que les admirateurs et les habitants des lacs tyroliens puissent en profiter encore longtemps.
