Mais au fait : c’est quoi précisément, un alpage ?

Les alpages de vaches laitières, pour leur part, sont répartis entre « alpage de traite » et « alpage fromager ». Sur les alpages de traite, le lait est transporté vers une ferme laitière ou une fromagerie dans la vallée. Sur un alpage fromager, le lait est transformé sur place en beurre ou en fromage. Cette tâche, requérant du doigté et de l’expérience pour obtenir des produits de toute première qualité, incombe aux fromagères et fromagers. Les gardiens, eux, veillent sur le bétail. Le plus souvent, la traite est assurée par ces mêmes gardiens et fromagers, le personnel étant restreint à l’alpage. Mais sans l’aide de bénévoles, par exemple pour le débroussaillage et l’épierrage des pâturages, bien des alpages ne pourraient pas exister.

Plus de 2 000 alpages en exploitation au Tyrol

Les alpages diffèrent aussi par la forme de leur structure organisationnelle. Nombre d’alpages en exploitation sont en des mains privées, mais il s’agit le plus souvent d’alpages collectifs ou d’un consortage. Plusieurs propriétaires s’y partagent la surface de l’alpage, les alpages communaux appartiennent, eux, à une commune. Les transhumants payent une cotisation, mais le bétail n’est pas le seul à profiter des avantages certains qu’offre une villégiature estivale en altitude : les champs de pâturage dans la vallée sont épargnés, on s’économise l’apport de fourrage supplémentaire pendant la saison de transhumance et les animaux restent en bonne santé et en forme en évoluant en pleine nature et en se nourrissant bien. Une petite comparaison : au fond de la vallée poussent en moyenne sept sortes d’herbes, sur un bon pâturage d’alpage, ce chiffre passe à entre 60 et 70 par mètre carré !