Les flocons de neige se forment directement à partir de la vapeur d'eau dans les nuages. Ils « sautent » pour ainsi dire l'état liquide. Leur forme typique - six bras parfaitement symétriques - se forme lorsqu'ils tombent au sol et traversent différentes zones de température et d'humidité.
Les flocons de neige ont de nombreuses ramifications et des surfaces tordues, ils renvoient la lumière dans différentes directions. Les rayons se superposent et nous voyons du blanc. Mais en fait si l'on se base sur le domaine spectral dit thermique, la neige est noire ! Elle absorbe presque 100 % du rayonnement thermique incident.
Jusqu'à présent, deux flocons totalement identiques n’ont pas été découverts. Un cristal de glace d'un millimètre de diamètre est composé d'environ 100 trillions de molécules d'eau. La probabilité que toutes les molécules de deux flocons se trouvent au même endroit est donc faible - mais pas exclue. Il est prouvé qu’ils prennent une multitude de formes. Ce qui est sûr, c’est qu’ils ont toujours six bras.
Oui, les chutes de neige peuvent être entendues. Cela dépend de l'intensité et de la force du vent. Lorsque la neige tombe calmement, on estime que cela tourne autour de dix décibels, ce qui correspond au volume d'une respiration normale. En même temps, l'environnement devient alors moins bruyant car le son est réfléchi par les cristaux de glace et se perd plus rapidement.
Selon des chercheurs canadiens, les flocons de neige émettent des sons stridents dès qu'ils touchent une surface d'eau. En effet, de petites bulles d'air sont enfermées dans les flocons ; lorsqu'elles sont libérées, cela produit des sons d'une fréquence comprise entre 50 et 200 kilohertz. Inaudible pour nous, les humains.
Pourquoi peut-on patiner sur la glace et skier sur la neige ? Cela est dû aux molécules d'eau. Plus la température est basse, plus elles sont lentes. Lorsque l'eau gèle, les minuscules particules deviennent presque immobiles. Mais tout à fait à l'extérieur de la couche de glace, les molécules restent mobiles comme dans un liquide. En réalité, lorsque vous faites du ski ou du patinage, vous glissez donc sur une fine pellicule d'eau.
Dire que les autochtones de l'Arctique ont un vocabulaire particulièrement riche pour désigner la neige relève de la fiction. Leur langue est très différente, les mots sont souvent difficiles à identifier et dépendent du contexte. En revanche, l'allemand connaît de nombreux termes pour désigner la neige. Les experts la classent notamment en fonction de l'humidité (neige poudreuse, neige collante), de l'âge (neige fraîche, pénitents de neige) ou de la densité (neige coulante, névé, glace).
Sans ce que l'on appelle des germes de cristallisation, aucun flocon de neige ne se forme dans les nuages. Il peut s'agir par exemple de particules de poussière ou de pollen. Les gouttes gèlent sur celles-ci, tandis que l'air autour des particules et des gouttes gèle également.
Premièrement, elle est durable à 100 %. Deuxièmement, la neige conduit mal la chaleur, l'air emprisonné entre les cristaux de glace isole. Troisièmement, avec le temps, la neige légèrement dégelée devient aussi dure que le béton et isole bien, ce qui explique pourquoi les Inuits aménagent des trous de respiration dans leurs igloos. Le plus grand inconvénient de ce matériau de construction est qu'il fond rapidement lorsqu'il fait trop chaud.
La neige, c’est de l'eau et c’est donc inodore. Pourtant, certaines personnes sont convaincues de pouvoir la sentir. Une explication serait que les flocons de neige renferment des aérosols ou des algues qui apportent leur propre odeur. Une autre : la neige empêche les odeurs de remonter du sol, l'air a donc une « odeur » inhabituellement claire pour notre nez - celle de la neige.
La neige a joué un rôle dans de nombreuses guerres. Au huitième siècle, des paysans ont battu un prince viking parce qu'ils pouvaient mieux se déplacer à ski dans la Norvège enneigée. Vers 1200, des « soldats à ski » ont été utilisés pour la première fois en Scandinavie. Rien que le 13 décembre 1916, des milliers de soldats sont morts dans les Alpes du Sud lorsqu'une avalanche s'est déclenchée – certaines avalanches ont, pendant la Première Guerre mondiale, été déclenchées intentionnellement pour ensevelir l'ennemi. Et les troupes de Napoléon et d'Adolf Hitler sont restées bloquées dans la neige russe. Des dizaines de milliers de personnes ont payé de leur vie leur folie des grandeurs.
Les peintres aiment la neige. C'est ainsi que les Impressionnistes du XIXe siècle ont fixé sur la toile des paysages enneigés ; aujourd'hui, cette phase est appelée « Effet de Neige ». Les artistes japonais ont même essayé d'imiter les différentes nuances de couleur et de lumière de la neige à l'aide d'impressions superposées.
Pour imiter la neige dans les vieux films hollywoodiens, les réalisateurs faisaient pleuvoir sur leurs acteurs des cornflakes teints en blanc. Malheureusement, la chute des flocons était parfois si bruyante que les scènes devaient être doublées. La neige industrielle est également produite sans canons à neige, mais émise par des infrastructures industrielles. Des hauteurs de neige allant jusqu'à dix centimètres ont été documentées.
L'outilleur viennois Erwin Perzy a ouvert en 1900 la première usine de « boules de verre à effet neige ». En fait, il avait l'intention de créer une nouvelle lampe. Mais les copeaux de métal qui tourbillonnaient dans l'eau lui ont rappelé la neige - et l'ont incité à fabriquer la première boule à neige.
Au Moyen Âge, la neige rouge ou « neige sanglante » était considérée comme un mauvais présage. Il existe pourtant deux explications à ce phénomène rare. Lorsque les vents sont particulièrement chargés en poussière du Sahara, des particules de sable rouge sont parfois emprisonnées dans les flocons. Certaines espèces d'algues colorent également la neige en rouge ou en vert. Comme pour la neige jaune, il est préférable de ne pas y goûter.
Aujourd'hui, ceux qui veulent déterminer la hauteur de neige utilisent des ultrasons. La hauteur de la neige peut être calculée en fonction du temps que met le son à traverser la neige. Mais pour que la mesure soit précise, le capteur a besoin d'autres informations, par exemple sur la température de l'air.
Un seul flocon pèse en moyenne 0,004 gramme. Mais il n'arrive jamais seul, toujours en masse. Un mètre cube de neige poudreuse sèche pèse entre 30 et 50 kilogrammes. Si elle est mouillée et compacte, son poids peut atteindre une demi-tonne par mètre cube. Une couche de glace de seulement douze centimètres d'épaisseur pèse même autant que deux à trois mètres de neige fraîche.
Parce que le flocon de neige individuel est si léger, il met longtemps à arriver. Sans l'influence du vent, un flocon atteint le sol à une vitesse d'environ quatre kilomètres par heure. Même si le flocon grandit en tombant, c'est-à-dire s'il devient plus lourd, cela n'a guère d'importance : l'augmentation de la surface ralentit la chute.
De par sa structure, la neige réfléchit énormément la lumière du soleil. Sans protection, la cornée et la conjonctive de l'œil risquent donc d'être brûlées, comme lors d'un coup de soleil. La cécité des neiges qui en résulte (en termes médicaux : « kératose actinique » et « photokératite ») peut s'accompagner de troubles visuels douloureux.
Le plus grand flocon de neige jamais observé aurait eu un diamètre de 38 centimètres. Malheureusement, cette découverte datant de 1887 ne peut pas être vérifiée. Ce qui est sûr, c'est que les flocons peuvent atteindre des dimensions gigantesques par rapport à leur taille en s'agglomérant les uns aux autres - selon les rapports météorologiques, ils atteignent ainsi entre dix et vingt centimètres.
Sur les photos, les cristaux de glace semblent filigranes avec leurs nombreuses ramifications. Mais en réalité, 275 molécules d'eau suffisent à former un flocon, ce qui ne permet pas encore de réaliser de véritables œuvres d'art. En outre, à des températures plus élevées, les flocons deviennent plus gros et plus épais.
Les astronomes estiment que des tempêtes de neige se produisent régulièrement sur la planète rouge. Cependant, la neige s'évapore avant d'atteindre le sol. Le cratère Korolev, par exemple, d'un diamètre de plus de 84 kilomètres, est recouvert d'une carapace de glace de 1,8 kilomètre d'épaisseur.
